les débuts de la paléontologie

Les débuts de la Paléontologie


Dans l'antiquité déjà, les hommes trouvaient parfois de curieuxfragments dans le sol, ressemblant à des animaux aujourd'hui disparus. Aristotepar exemple défendait déjà que ces restes provenaient de créaturesayant existé avant l'homme. Mais au cours du moyen âge, la religiondéfendait de croire à une époque antérieure à la Création. Ce n'estqu'au XVIIème siècle que l'idée que les fossiles provenaientde créatures organiques fut acceptée. Certains se mirent à décrire et àcollecter ces restes, sans exploiter les renseignements qu'ils étaient susceptibles de fournir.
C'est à partir du XVIIIèmesiècle que l'on commença à étudier sérieusement ces témoins du passé.On se rendit compte par exemple que si des terrains contenaient desrestes d'animaux d'origine marine, c'est qu'ils avaient été déposés parla mer. On remarqua alors des différences entre les fossiles desdiverses couches géologiques, et l'idée vint de les utiliser pourclasser les strates. Buffon présenta une théorie de l'histoire de la Terre en se basant sur l'étude des fossiles. Cuvier,quant à lui, réalisa une classification systématique des animauxdisparus. Mais il se bornait à les comparer entre eux, sans trouver derelations évolutives entre ces espèces. Pour lui, des cataclysmesmarquaient la fin de certaines faunes, qui étaient ensuite remplacéespar d'autres. On le voit, ce catastrophisme était grandement influencépar la religion.
Lamarck puis Darwindéfendirent les nouvelles théories de transformisme etd'évolutionnisme. Pour eux, les espèces étaient en transformationperpétuelle, et de nouvelles formes apparaissaient progressivement. Lesgrandes divisions de la paléontologie étaient créées : la paléontologie descriptive de Cuvier et la paléontologie évolutive de Lamarck. La datation des couches fossiles amena à la paléontologie stratigraphique.En 1830, le géologue anglais Charles Lyell y ajoutait lapaléogéographie : il montra la possibilité de déduire les conditionsgéographiques du passé en étudiant les couches de fossiles. Lesfossiles jouèrent un grand rôle dans l'élaboration de ces théories del'histoire de la Terre.
La paléontologie a connu un développement considérable depuis le XIXèmesiècle. De nouvelles techniques, notamment dues à la découverte de laradioactivité et de la désintégration des élément radioactifs,permettent maintenant une datation absolue des roches. La découverte dupaléomagnétisme de certaines roches et des inversions du champmagnétique terrestre au cours des temps ont consacré la dérive descontinents en montrant les paléolatitudes des continents. Les étudesmicroscopiques permettent de découvrir des restes de créaturesminuscules comme les cyanobactéries, qui sont parmi les premièresformes de vie sur Terre. En dehors des méthodes de datation absolue,l'étude des fossiles permet au géologue de reconnaître rapidement lasuccession des couches de sédiments. Mais la paléontologie resteirremplaçable pour élaborer le grand arbre généalogique de la vie.
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