Les Fossiles

Les Fossiles

Les Types de roches
Sur Terre, les roches que le géologue rencontre à la surface ont desorigines variées, dues à la dynamique du globe. En effet, la croûteterrestre n'est pas inerte et rigide. Des mouvements tectoniques liés àla convection du magma animent des plaques, ensembles plutôt rigidesqui se déplacent sur le manteau visqueux. Des phénomènes qui ont lieuen bordure de ces plaques peuvent modifier les roches ou en générer denouvelles. Ces phénomènes sont entre autres la collision, la subductionet le volcanisme associé. Le deuxième phénomène qui joue un grand rôledans l'élaboration du type de roches qui nous intéresse est la présenced'eau sur Terre. Il entraîne la formation des roches sédimentaires, lesroches qui contiennent des fossiles. Plusieurs mécanismes existent : onpeut citer la précipitation de carbonates dans les océans (processuschimique ou biochimique) et le dépôt par gravité (sédimentation) desfragments résultant de l'altération des roches continentales. Cettealtération relève de l'action combinée du soleil, du gel, duruissellement et du vent. Voici les grands types de roches que l'onrencontre sur Terre:
Les roches cristallines
Ces roches proviennent de la solidification du magma, et sontcaractérisées (en général) par la présence de minéraux cristallisés.Elles peuvent être de type granitique, provenant d'une lente remontéedu magma, et contenant de grands cristaux, ou bien de type volcanique.Dans ce cas, leur remontée est rapide voire brutale, et lerefroidissement accéléré ne permet pas la formation de grands cristaux.Exemples: basalte, trachyte, obsidienne, ponce. Ces roches sontazoïques, c'est à dire qu'elles ne renferment pas de fossiles.
Les roches sédimentaires
Ces roches proviennent du dépôt de matière sur le fond des mers, lacs,lagunes ou autres étendues d'eau. Cette matière peut être des débrisarrachés à d'autres roches continentales exposées à l'érosion.Exemples: argile, sables, grès. D'autres sont formées par des dépôts decarbonates formés chimiquement par réaction du CO2 atmosphérique dissous sur des ions présents dans l'eau (Ex. CaCO3, MgCO3).Enfin, certaines roches sont dues au dépôt de squelettes calcaires ousiliceux d'animaux, souvent planctoniques (Ex: craie, diatomite). C'estdans ces roches que l'on rencontre le plus souvent des fossiles.
Les roches métamorphiques
Ce dernier type est formé par transformation de roches de l'un des deuxtypes précédents. Cette transformation est liée à la tectonique ou auvolcanisme. Sous l'effet de la température et de la pression, lastructure des roches est profondément modifiée. On voit l'apparition defeuillets à cause de la compression, parfois de cristaux si lesconditions sont assez sévères. La roche se rapproche alors d'un type degranite. Mais lorsque la transformation est modérée, les fossilespeuvent être conservés. C'est souvent la cas de sédiments anciens, quiont été enfouis à de grandes profondeurs au cours de l'histoire de laTerre. Quelques exemples de roches métamorphiques: schistes, ardoises,gneiss, quartzite.
Les restes fossiles
Les traces que laissent les créatures vivantes dans les roches sontrares. La plupart du temps, les restes des créatures mortes sontrapidement détruits pour de multiples raisons. Mais dans un petitnombre de cas, un faisceau de conditions particulières permet leurconservation pour les millions d'années à suivre. La condition majeureest l'enfouissement rapide dans les sédiments. Ensuite, le résultatdépend de la nature de la créature. Si c'est un animal mou sanssquelette, il n'en restera rien sauf dans le cas exceptionnel où lesédiment durcit rapidement. On peut alors avoir un moulage externe dela forme du corps de l'être. Dans le cas des vertébrés, les fossilessont assez rares car leur corps souvent de grande taille doit êtreenfoui relativement rapidement pour être conservé. Les fossiles lesplus courants sont ceux de créatures marines, comme les mollusques(coquillages).
La fossilisation prend plusieurs formes. En voici plusieurs, basées sur l'exemple d'une coquille de bivalve.

Coquille de départ
Coquille retrouvée sans modification de composition chimique
Coquille chimiquement remaniée
Moule interne de la coquille identique au matériel originel de remplissage
Moule externe de la coquille après changement du matériel originel de remplissage
Moule interne de la coquille après changement du matériel de la coquille

On peut résumer ainsi les modalités de la fossilisation :
Minéralisation : les parties molles de l'organisme disparaissent et les parties dures (squelette, coquilles) sont lentement transformées.
Incrustation : L'organisme est rapidement recouvert par une fine couche de sédiment qui réalise un moule externe très fin.
Empreintes d'activité animale conservées: Il s'agit de fossiles particuliers, comme les traces laissées par desvers dans des sédiments, ou des empreintes de reptiles dans un solmeuble.
La valeur d'un fossile
La valeur d'un fossile au sens paléontologique dépend des informationsqu'il est susceptible de fournir. Un fossile peut servir de marqueurstratigraphique. Il sera intéressant s'il satisfait aux critèressuivants: répartition géographique étendue, grande fréquence desfossiles et surtout existence courte dans le temps. Il sera alorstypique d'une formation sédimentaire et sa présence permettra decaractériser l'âge d'un gisement. Un fossile peut aussi donner denombreuses informations sur le milieu dans lequel il vivait. C'estalors un fossile caractéristique d'un faciès. Un exemple est celui desorganismes vivant dans les récifs de coraux. Du point de vue ducollectionneur, la valeur dépend évidemment de la rareté et de l'étatde conservation du fossile.